I mars 1939 gick en 23-årig Billie Holiday upp till mikrofonen vid 4: e väst's Cafe Society i New York för att sjunga sin sista nattlåt. Enligt hennes begäran slutade servitörerna att betjäna och rummet blev helt svart, förutom för en strålkastare i ansiktet. Och sedan sjöng hon, mjukt i sin råa och emotionella röst: "Södra träd bär en konstig frukt, blod på löv och blod vid roten, svart kropp svängande i södra vinden, konstig frukt som hänger från poppelträd ..."

När Holiday var klar stängdes rampljuset. När lamporna tändes var scenen tom. Hon var borta. Och per hennes begäran fanns det ingen encore. Detta var hur Holiday framförde "Strange Fruit", som hon bestämt skulle sjunga under de kommande 20 åren fram till sin otydliga död i en ålder av 44.

"Strange Fruit" var ursprungligen en dikt

Holiday kan ha populariserat "Strange Fruit" och förvandlat den till ett konstverk, men det var en judisk kommunistlärare och medborgerliga aktivist från Bronx, Abel Meeropol, som skrev det, först som en dikt, sedan senare som en sång.

Hans inspiration? Meeropol kom över ett foto från 1930 som fångade lynkningen av två svarta män i Indiana. Den viscerala bilden spökade honom i flera dagar och fick honom att lägga pennan på papper.

Efter att han publicerade "Strange Fruit" i en lärarförbundspublikation komponerade Meeropol den till en låt och överförde den till en nattklubbägare, som sedan introducerade den till Holiday.

Låten påminde Holiday om sin far

När Holiday hörde texterna, blev hon djupt rörd av dem & # x2014; inte bara för att hon var en svart amerikan utan också för att låten påminde henne om sin far, som dog 39 år av en dödlig lungsjukdom, efter att ha blivit avvisad från ett sjukhus eftersom han var svart.

På grund av de smärtsamma minnen som det framkallade gjorde Holiday det inte't gillade att utföra "Strange Fruit", men visste att hon var tvungen att göra det. & # x201C; Det påminner mig om hur Pop dog, & # x201D; sa hon om låten i sin självbiografi. & # x201C; Men jag måste fortsätta sjunga det, inte bara för att människor ber om det, utan för att 20 år efter att Pop dog, händer de saker som dödade honom fortfarande i söder. & # x201D;

Protestsången blev Holiday's undergång

Medan medborgerliga rättighetsaktivister och svarta Amerika omfamnade "Strange Fruit" hade nattklubbscenen, som främst var sammansatt av vita beskyddare, blandade reaktioner. Vid bevittna Holiday'prestanda, skulle publikmedlemmarna applådera tills deras händer skadade, medan de mindre sympatiska skulle bittert gå ut genom dörren.

En person som var fast besluten att tystna Holiday var Federal Bureau of Narcotics-kommissionär Harry Anslinger. En känd rasist, Anslinger trodde att droger fick svarta människor att överskrida sina gränser i det amerikanska samhället, och att svarta jazzsångare & # x2014; som rökt marijuana & # x2014; skapade djävulen's musik.

När Anslinger förbjöd Holiday att utföra "Strange Fruit" vägrade hon, vilket fick honom att utforma en plan för att förstöra henne. När han visste att Holiday var en droganvändare fick han några av sina män att ramma in henne genom att sälja hennes heroin. När hon fångades med drogen kastades hon i fängelse nästa och ett halvt år.

Vid semester'utgivningen 1948 vägrade de federala myndigheterna att återge ut sin kabaretartistens & # x2019: s licens. Hennes nattklubbdagar, som hon älskade så mycket, var över.

Ändå fast besluten att soldat fortsatte, uppträdde hon till utsålda konserter i Carnegie Hall, men ändå spökade demonerna från hennes svåra barndom, som handlade om att arbeta på ett bordell tillsammans med sin prostituerade mor, och hon började använda heroin igen.

1959 kontrollerade Holiday sig själv på ett sjukhus i New York City. Som drabbades av hjärt- och lungproblem och skrump i levern på grund av årtionden av drog- och alkoholmissbruk var sångaren en utmattad version av sig själv. Hennes en gång inderliga röst visnade nu och raspig.

Fortfarande böjde sig för att förstöra sångaren, Anslinger fick sina män att gå till sjukhuset och handfängsla henne till hennes säng. Även om Holiday hade visat gradvisa tecken på återhämtning, Anslinger's män förbjuder läkare att erbjuda henne ytterligare behandling. Hon dog inom några dagar.

"Strange Fruit" förklarades 'århundradets sång'

Trots sin tragiska bortgång har Holiday en varaktig arv i jazz- och popmusikvärlden. Hon samlade 23 Grammys posthumt och infördes nyligen i National Rhythm & Blues Hall of Fame.

Bland de många låtar som Holiday firas för, kommer "Strange Fruit" alltid att vara ett av hennes framträdande verk. Det tillät henne att ta det som ursprungligen var ett uttryck för politisk protest och omvandla det till ett konstverk för miljoner att höra.

1999 Tid utsåg "Strange Fruit" till "århundradets sång."

Eudie Pak är en New York City-baserad redaktör / författare.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

Celebrity

Berättelsen bakom Marilyn Monroes "Happy Birthday, Mr. President"

Marilyn Monroes låta låt till president John F. Kennedy i maj 1962 markerade en sista hurra innan hennes liv plötsligt slutade mindre än tre månader senare.

• Av Tim OttJun 24, 2019

Historia & kultur

Den sanna historien bakom Spielbergs 'The Post'

I Steven Spielbergs "The Post" väcker Meryl Streep Katharine Grahams beslut från 1971 att låta Washington Post publicera de topphemliga Pentagon Papers till liv. Men det finns bara så mycket som en film kan inkludera. Här är den verkliga historien bakom 'The Post'.

• Av Sara Kettler 21 juni 2019

Celebrity

Det hemliga meddelandet bakom Carol Burnetts berömda örondrift

Komikern använde gesten som ett sätt att tyst kommunicera med sin älskade mormor.

• Av Eudie PakJun 17, 2019

På nyheterna

The People We Lost 2018

Här är en återblick på några av de legendariska musikerna, författarna, skådespelarna, politikerna och självgjorda entreprenörerna som dog i år som för evigt förändrade världen genom deras visionära konst och inspirerande ansträngningar.

• Av Eudie PakJun 18, 2019

Celebrity

Berättelsen bakom Farrah Fawcetts ikoniska baddräktaffisch från 1976

Bära sin egen röda ena stycke, poserade "Charlie's Angels" -stjärnan för den nu berömda bilden i hennes bakgård i Los Angeles.

• Av Sara KettlerJul 10, 2019

Celebrity

E.T. Rollista: Var är de nu?

För trettio år sedan idag släppte Steven Spielberg sin sci-fi, tårerker-äventyrsflick, E.T. Extra-Terrestrial, som blev den högsta bruttofilmen för det kommande decenniet och katapulterade sin roll i film- och popkulturhistoria. Till…

• Av Eudie PakJun 17, 2019

Celebrity

O.J. Simpson: de viktigaste spelarna i hans mordförsök

Åklagar- och försvarsgrupperna, i kombination med stjärnvittnen, hjälpte till i fallet med namnet "Century Trial".

• Av Eudie PakJun 24, 2019

Celebrity

The Beatles & Muhammad Ali: Berättelsen bakom de ikoniska fotona av deras möte från 1964

Fortfarande på väg upp, Fab Four och the Greatest goofed innan en av Alis kämpar för ett nu-episkt foto.

• Av Brad WitterJun 24, 2019

Celebrity

Hollywood-ikonerna i Madonnas låt "Vogue"

Slå en pose. The Material Girl rappar om dessa berömda ansikten i hennes klassiska 90-talsång.

• Av Eudie PakJun 24, 2019

Laddar ... Se mer