& # x201C; Fantastisk nåd & # x201D; är förmodligen den mest älskade psalmen under de senaste två århundradena. Den stigande andliga beskrivningen av djup religiös upphetsning beräknas utföras 10 miljoner gånger årligen och har dykt upp på över 11 000 album. Det hänvisades till i Harriet Beecher Stowe & # x2019; s anti-slaveri roman Farbror Tom & # x2019; s Cabin och hade en ökning av popularitet under två av nationens största kriser: inbördeskriget och Vietnamkriget. Mellan 1970 och 1972 Judy Collins & # x2019; inspelningen tillbringade 67 veckor på diagrammet och nådde en topp på nummer 5. Aretha Franklin, Ray Charles, Johnny Cash, Willie Nelson och Elvis är bland de många artisterna som spelade in låten. Nyligen brast president Obama in i den bekanta melodin under minnesgudstjänsten för pastor Clementa Pinckney, ett offer för ett avskyvärt kyrka som skjutit i Charleston, South Carolina.

Ironiskt nog är denna rörande låt, nära kopplad till den afroamerikanska gemenskapen, skriven av en tidigare slavhandlare, John Newton. Detta osannolika författarskap utgör grunden för Fantastisk nåd, den nya Broadway-musiken (skriven av Broadway-tidtabellen Christopher Smith, en före detta polisman i Philadelphia, och dramatiker Arthur Giron) som berättar Newtons livshistoria från hans tidiga dagar som en lisensfull frihet i den brittiska marinen till hans religiösa omvandling och tar upp den avskaffande saken. Men den verkliga historien bakom den något sentimentala musikal som berättas i Newtons självbiografi avslöjar en mer komplex och tvetydig historia.  

John Newton, en tidigare slavhandlare som skrev den älskade psalmen "Amazing Grace."

Newton föddes 1725 i London till en puritansk mamma som dog två veckor före sin sjunde födelsedag, och en sträng sjökaptenfader som tog honom till havs vid 11 års ålder. Efter många resor och en hänsynslös ungdryck att dricka, imponerades Newton till den brittiska marinen. Efter att ha försökt att öken, fick han åtta dussin fransar och reducerades till en vanlig sjömann. 

Medan han senare tjänade på Pegasus, ett slavfartyg, kom Newton inte överens med besättningen som lämnade honom i Västafrika med Amos Clowe, en slavhandlare. Clowe gav Newton till sin fru prinsessan Peye, en afrikansk kunglig som behandlade honom ömt som hon gjorde hennes andra slavar. På scenen är Newtons afrikanska äventyr och slaveri lite mer prickiga när fartyget går ner, en spännande undervattensräddning av Newton av hans lojala behållare Thomas och en underförstådd kärleksaffär mellan Newton och prinsessan.

Josh Young spelar John Newton i Broadway-musikalen Amazing Grace. (Foto: Joan Marcus)

Scenversionen har John & # x2019; s far som leder ett räddningsfest för att rädda sin son från den beräknande prinsessan, men i själva verket genomfördes företaget av en sjökapten som frågades av senior Newton att leta efter den saknade John. (I showen skadas den äldre Newton under striden om sin son & # x2019; s frihet och har senare en tårfull dödsbedsplats med John ombord på fartyget.) 

Under resan hemma fångades fartyget i en fruktansvärd storm utanför Irlands kust och sjönk nästan. Newton bad till Gud och lasten skiftade på ett mirakulöst sätt för att fylla ett hål i fartygets skrov och fartyget drev till säkerhet. Newton tog detta som ett tecken från den Allsmäktige och markerade det som hans omvändelse till kristendomen. Han förändrade inte sina sätt radikalt på en gång, hans totala reformering var mer gradvis. "Jag kan inte betrakta mig som en troende i ordets fulla mening, förrän en betydande tid efteråt, & # x201D; skrev han senare. Han började läsa Bibeln vid denna tidpunkt och började se sina fångar med en mer sympatisk syn.

I musikalen avskräcker John slaveri omedelbart efter sin epiphany ombord och seglar till Barbados för att söka efter och köpa Thomas frihet. Efter att ha återvänt till England konfronterar Newton och hans älskling Mary Catlett dramatiskt prinsen av Wales och uppmanar honom att avskaffa den grymma praxis. I verkligheten fortsatte Newton att sälja sina medmänniskor och gjorde tre resor som kapten för två olika slavfartyg, The Duke of Argyle and the African. Han drabbades av en stroke 1754 och gick i pension, men fortsatte att investera i verksamheten. 1764 ordinerades han som en anglikansk präst och skrev 280 psalmer för att följa hans tjänster. Han skrev orden för & # x201C; Amazing Grace & # x201D; 1772 (1835 satte William Walker orden till den populära melodin & # x201C; New Britain & # x201D;)

& # x201C; Fantastisk nåd & # x201D; publicerad i "Olney Hymns" 1779. (Foto: Fotokopia av "Olney Hymns" på sidan 53 [Public domain], via Wikimedia Commons)

Det var inte förrän 1788, 34 år efter att ha lämnat det, att han avsägde sig sitt tidigare slavyrke genom att publicera en flammande broschyr som heter & # x201C; Tankar om slavhandeln. & # X201D; Traktaten beskrev de fruktansvärda förhållandena på slavfartyg och Newton bad om ursäkt för att ha gjort ett offentligt uttalande så många år efter att ha deltagit i handeln: & # x201C; Det kommer alltid att vara ett ämne av förnedrande reflektion för mig, att jag en gång var ett aktivt instrument i ett företag där mitt hjärta nu ryser. & # x201D; Broschyren var så populär att den trycktes upp flera gånger och skickades till varje parlamentsmedlem. Under ledning av MP William Wilberforce förbjöd den engelska civila regeringen slaveri i Storbritannien 1807 och Newton levde för att se det, dö i december samma år. Passagen för slavhandelslagen visas i 2006-filmen, även kallad Fantastisk nåd, med Albert Finney som Newton och Ioan Gruffud som Wilberforce.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

På nyheterna

'Detroit': Den verkliga historien bakom filmen

Med öppningen av Kathryn Bigelows "Detroit", ser vi tillbaka på de verkliga händelserna som grep staden för 50 år sedan.

• Av Sara Kettler 21 juni 2019

Historia & kultur

Historien bakom Dr. Seuss "The Cat in the Hat"

Lär dig hur den älskade barnboken blev och det dolda politiska budskapet i dess berättelse.

• Av Bio StaffJun 17, 2019

Historia & kultur

Den sanna historien bakom Spielbergs 'The Post'

I Steven Spielbergs "The Post" väcker Meryl Streep Katharine Grahams beslut från 1971 att låta Washington Post publicera de topphemliga Pentagon Papers till liv. Men det finns bara så mycket som en film kan inkludera. Här är den verkliga historien bakom 'The Post'.

• Av Sara Kettler 21 juni 2019

Historia & kultur

Vem var Maria Altmann? Den verkliga berättelsen bakom 'kvinna i guld'

"Woman in Gold", en känslomässig ny film som öppnar den här veckan, och spelar Helen Mirren som Maria Altmann, en verklig judisk flykting vars familjs konst stulits av nazister under andra världskriget.

• Av Catherine McHughJun 24, 2019

Historia & kultur

Bill Clinton och John F. Kennedy: berättelsen bakom deras handskakning från 1963

Det varade bara några sekunder, men den korta interaktionen mellan JFK och Bill Clinton inspirerade tonåringen till ett liv i offentlig tjänst - och hjälpte till att leda till sitt eget val som president 30 år senare.

• Av Barbara MaranzaniFeb 14, 2019

På nyheterna

Den verkliga berättelsen bakom hjärnskakning

Med släppandet av "hjärnskakning" den 25 december, här är en titt på den verkliga historien om Dr. Bennet Omalu och hans kamp för att öka medvetenheten om frågan om hjärnskada hos pensionerade NFL-spelare.

• Av Tim OttJun 17, 2019

Historia & kultur

Den verkliga berättelsen om Paul Reveres åktur

På kvällen 18 april 1775 lämnade silversmed Paul Revere sitt hem och åkte på sin nu legendariska midnattur. Ta reda på vad som egentligen hände den historiska natten.

• Av Patrick M. LeeheyJun 25, 2019

Brott och skandal

The True Story Bak 'True Story'

Baserat på det verkliga fallet av en anklagad mördare och en skam journalist, avslöjar 'True Story' att "säga sanningen" kan vara ett halt begrepp. Bättre att hålla sig till fakta.

• Av John CalhounJun 17, 2019

Historia & kultur

The 'Real' Elephant Man: A Look on the Life of Joseph Merrick

Joseph Merricks extrema fysiska deformiteter gjorde honom till en sidoattraktion i livet, och det fascinerande ämnet av posthums scen- och filmproduktioner, inklusive den nuvarande Broadway-showen i huvudrollen med Bradley Cooper. Här är en titt på det tragiska verkliga livet som inspirerade "The Elephant Man."

• Av David Sheward 21 juni 2019

Laddar ... Se mer