Ma Rainey, "The Blues Mother", visade Bessie Smith (till höger) musikvärldens sätt. (Foton: Carl Van Vechten [Public domain], via Wikimedia Commons / Court Theatre [Public domain], via Wikimedia Commons)

I populärmusik finns det vissa sångare som verkar vara det som fransmännen kallar sui generis & # x2013; verkliga originaler som framträder från ingenstans och så dominerar sin valda musikstil att de kommer att definiera den. När vi tänker på dessa typer av sångare i förhållande till jazz, kanske vi tänker på Billie Holiday, Ella Fitzgerald eller Nina Simone. När vi tänker på dem i förhållande till klassisk pop, kan vi tänka på Bing Crosby, Frank Sinatra eller Judy Garland. När vi tänker på bluesen, står dock en sångare långt över resten: Bessie Smith. Även nu, över 75 år efter hennes död, hänvisade kvinnan till & # x201C; The Empress of the Blues & # x201D; behåller sin titel obestridd.

Naturligtvis, ingen av dessa stora sångare fanns i ett vakuum, och även om deras prestationer verkar så unika, uppstod de inte helt formade som Athena från Zeus chef. De hade alla mentorer som hjälpte dem att bli den bästa versionen av sig själva. Bessie Smith var inte annorlunda i detta avseende; hennes otroliga inspirerande naturliga talang, som en flod som spricker i dess bredder, behövde kanaliseras och riktas för att nå sin rätt nivå. Hon behövde vägledning inte bara i frågor som är konstnärliga utan också i de mer praktiska frågorna i showbranschen. Kvinnan som visade Bessie vägen var en annan jätte i sitt fält. Hon är mindre ihågkommen än Bessie idag, men hon öppnade dörren för Bessie och många andra att gå igenom. Hennes namn var Ma Rainey, och under hennes livstid var hon känd som & # x201C; The Mother of the Blues. & # X201D;

Första jobbet, första mötet

Bessie Smith var en tjej på 14 år då hon först träffade Ma Rainey omkring 1912. Desperate att lämna sin moster & # x2019; s hem i Chattanooga, Tennessee (hennes föräldrar var redan döda) och avundsjuk på sin äldre bror, som hade gått med i en på resande framförande grupp som heter Moses Stokes Company, bad Bessie sin bror för att få henne en audition. Hon fick en, och hon anställdes för showen & # x2013; som dansare, inte som sångare. Fortfarande var Bessie tacksam för sitt första jobb inom showbranschen. Vid den tiden var huvudpersonen som sjöng för showen Ma Rainey.

Ma Rainey och hennes Georgia Jazz Band 1923. (Foto: JP Jazz Archive / Redferns / Getty Images)

Ma Rainey, född Gertrude Pridgett, hade också börjat sin karriär tidigt. Hon var också omkring 14 när hon började uppträda med svarta ministrelgrupper i roaming & # x201C; tältshower & # x201D; vid sekelskiftet (minstrellshows uppfattas oftast som vita artister som bär svart yta för att utföra rasbaserat material, men det fanns också en omfattande minstrelkrets av svarta artister). Hennes stora, djupa röst, ovanlig hos en tjej som var så ung, gjorde henne till en populär attraktion för nästan varje show hon gick med på. Så småningom, bara knappt 20, gifte hon sig med en kollega som heter Will Rainey och de gick med i F.S. Wolcott & # x2019; s Rabbit Foot Minstrels, följt lite senare av jobbet med Moses Stokes. Detta är när Bessie Smith kom in i bilden, och hon måste ha haft en kanins fot för sig själv, eftersom hennes timing inte kunde ha varit lyckligare.

Bluesens moder

Ma Rainey var en iögonfallande artist. Även om det inte är en konventionellt attraktiv kvinna, sportade hon vilda hästhår peruker på scenen och bar guldmynt runt halsen (en tidig instans av vad vi nu kan kalla bling). Hon bar en strutsflomme och hade täckta guldtänder som skulle blinka när hon sjöng. För alla hennes visuella överklagande, emellertid, vad mest fångade publiken & # x2019; uppmärksamheten var hennes röst, som i alla fall var enorm och styrande. När hon sjöng en & # x201C; stönande & # x201D; låten, som snart skulle kallas blues, hon kunde fängsla ett rum på nolltid alls.

Bessie Smith imponerades av scenens närvaro av denna kvinna som inte var mycket äldre än hon kronologiskt, men som hade den typ av upplevelse som fick henne att verka som en mycket äldre kvinna. Ma Rainey visste hur man skulle arbeta en publik, oavsett om hon sopade bort dem med en lowdown-låt eller fick dem att skratta med en skit åt sidan. Till och med i tältshowens konkurrenskraftiga värld stod Ma Rainey fram som en unik artist.

Bessie kunde inte heller låta bli imponerad av den bluesy karriären från Ma Raineys sångstil. I början av tonåren hade bluesmusiken blivit något på mode, mest på grund av instrumentalmusiken som kom ut från New Orleans. Ma Rainey var en av många sångare som kombinerade folkuttrycket för sångare som kom från landet med de moderna, jazziga idiomer som sedan uppstod från staden. Stilen var fräsch, och låtarnas ämne handlade om den svarta upplevelsen i Amerika som inga tidigare låtar hade gjort. Ledsna sånger om misshandel från älskare och världen i stort, i kombination med jublande låtar som levererade raka prat om dricka, skada och sex, blev populära bland folkmassorna. Ma Rainey var en av de första sångarna som populariserade stilen, och Bessie Smith var där och följde noga uppmärksamhet. 

En mentor och kanske mer

Ma Rainey gillade den unga Bessie, och hon försökte visa henne hur man navigerar i det farliga vattnet i ett show-affärsliv. Artister på vaudeville-kretsarna i tonåren och tjugoårsåldern levde en hård existens av ständiga resor, hanterade skrupelfria promotorer och dåliga boenden. Det var viktigt att se upp för dig själv och vara försiktig med dina pengar (Bessie lärde sig att bära en snickare & # x2019; s förkläde under hennes klänning som innehöll hennes kontanter). Livet på vägen skapade också en atmosfär som möjliggjorde en mer avslappnad moralisk kod än samhället i allmänhet skulle tillåta. Karusering och sexuellt äventyr var inte ovanligt. I detta ljus har det ofta föreslagits att Ma Raineys inflytande över den unga Bessie Smith var mer än professionell.

Unga Bessie Smith kan ha lärt sig mer än musik från hennes mentor Ma Rainey. Det har varit starkt underförstått att Ma Rainey introducerade Bessie till lesbiska relationer. (Foto: Michael Ochs Archives / Getty Images)

Flera av Ma Raineys sånger innehöll referenser till lesbiska affärer, och även om hon var gift i decennier med Will Rainey, accepteras det allmänt att Ma var lika intresserad av kvinnor som hon var i män. Att bo i nära håll med andra gruppmedlemmar gjorde naturligtvis möjligheten att utforska andra alternativ. Det finns inte mycket hårda bevis för att stödja berättelserna, men det har varit starkt underförstått under åren att Ma Rainey introducerade Bessie Smith för lesbiska relationer. Även om Bessie själv skulle gifta sig i början av 1920-talet, skulle hon bedriva olika affärer med dansare i sina show under hela sin karriär (den mest kända av dessa, med en kvinna som hette Lillian Simpson, resulterade i flera episoder av våld mellan Bessie och hennes avundsjuka make ). Hon var också ofta besökare på & # x201C; buffélägenheter & # x201D; festhus (vanligtvis belägna i storstäder) där alla former av sexuellt uttryck var tillåtna. Generellt sett skulle Bessie utforska denna andra värld när hennes äktenskap var på låg ebb, vilket hände ofta nog. Huruvida Ma Rainey var direkt ansvarig för Bessie & # x2019; s intresse för kvinnor är något vi & # x2019; ll förmodligen aldrig kommer att veta, men faktum är att efter hennes tid i tältvisningarna var Bessie mer öppen för alternativa livsstilar än tidigare.

Framgång till sist

Trots att Ma Rainey mentorerade Bessie Smith, hade deras karriärer nått en jämlik grund 1923, och snart skulle eleven övergå läraren. 1920 spelade en bluesångare med namnet Mamie Smith (ingen relation till Bessie) & # x201C; Crazy Blues & # x201D; vilket var så enormt populärt att det väsentligen skapade en bransch för blueslåtar inspelade av kvinnor. Både Ma Rainey och Bessie Smith skaffades upp av skivbolag efter denna stora hit, Ma for Paramount Records och Bessie för Columbia. Ma spelade in för Paramount i fem år och hade många hits, av vilka hon skrev själv. Samtidigt Bessie & # x2019; s första skiva för Columbia, & # x201C; Downhearted Blues & # x201D; var en bra hit som enligt uppgift sålde 800 000 exemplar. Bessie skulle fortsätta med många fler hits och bli en stjärna. (Förresten, både Ma och Bessie skulle spela in med Louis Armstrong, som gjorde mer än någon annan för att främja jazz på 1920-talet.)

På posten var Bessie & # x2019; s stil mycket annorlunda än Ma Rainey & # x2019; s. Bara på hennes mycket tidiga skivor finns det en antydan om inflytande. Bessie blev en subtilare, mer smidig sångare än den råa, mer direkta Ma. När hon utvecklade sin stil kunde hon sjunga nästan alla typer av låtar övertygande, från traditionell blues till popmusik som & # x201C; After You & # x2019; ve Gone. & # X201D; Även om Bessie & # x2019; s sång alltid skulle vara en jordisk kvalitet, var det aldrig lika ocultiverat som Ma & # x2019; s, som var närmare ljudet från country bluesmen som Robert Johnson eller Charley Patton, män med grovt huggade ljud som också spelade in på 1920-talet. Sammantaget skulle de olika stilarna från Ma Rainey och Bessie Smith till stor del definiera ljudet av kvinnliga inspelade blues i början av 20-talet.

Slutet av vägen

Även om Ma: s framsteg var mer blygsam, skulle Bessie fortsätta att ha stor framgång under resten av 20-talet. Hon skulle bli världens högsta tjäna svarta artist i slutet av decenniet. Två omständigheter skulle dock ha en försvagande inverkan på hennes karriär. Det stora depressionen som följde börskraschen 1929 påverkade skivbolagen lika allvarligt som någon annan industri, och det tog en vägtull för Bessys rekordförsäljning. Bessie & # x2019; s karriär sjönk som ett resultat. Den andra utvecklingen var kulturell: Mer stadsorienterade vokalister som Ethel Waters, som sjöng i en sofistikerad jazzstil som passade till en konserthus som nattklubb, började ersätta stilen med blues som var Bessie & # x2019; s (och Ma & # x2019; s) bröd och smör. Traditionell bluesstil började verka gammaldags när 30-talet gick upp.

Ma Rainey såg skriften på väggen. Tappades av Paramount, som uttalade att hennes & # x201C; material för hemmet har gått ur modet, & # x201D; hon flyttade hem till Georgia 1933 för att börja på nytt. Aldrig har hon kunnat skilja sig från showbranschen, men hon öppnade två teatrar och drev dem tills hon dog av en hjärtattack sex år senare.

Bessie Smith, som bestämde sig för att sticka den ut i showbranschen, skulle möta ett mer tragiskt slut. Offret för en otäck motorvägolycka med en sammanslagning av Nabisco-lastbilen, Bessie slog ihjäl på en landsväg när hon kastades från sin bil. Myten om att hon dog på grund av att hon vägrade hjälp på ett vitt sjukhus är inte riktigt, men förseningen med att få henne till något sjukhus tillräckligt snabbt för att behandla hennes yttre och inre sår resulterade i hennes tidiga död vid 43 års ålder. , hon övergick musikaliskt till en mer swing-orienterad stil; hade hon levt, kanske hon kommer ihåg i dag lika mycket för sin swing-era stil som för sin 20-tal blues stil.

En bestående arv

Även om de korsade vägarna under en mycket kort period tidigt i sin karriär, blev Bessie Smith och Ma Rainey två av de viktigaste figurerna i den spirande genren av blues. "The Mother of the Blues" kom först, men "The Empress of the Blues" tog musiken till nya höjder under hennes händelserika och sorgligt begränsade liv. Utan dem skulle ingen av de sångare som nämnts i början av det här stycket, från Billie Holiday till Judy Garland, ha utvecklats på samma sätt. Lyckligtvis kan nya generationer av lyssnare uppskatta artisterna hos dessa två bluesjättar genom skivorna de gjorde när de var i deras främsta & # x2013; poster som dokumenterar två kraftfulla kvinnliga röster som förändrade kursen för populärmusik.

"Bessie," HBO's biopik om Bessie Smith, har premiär lördagen den 16 maj kl. 20.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

Historia & kultur

L. Frank Baum: Trollkarlen bakom gardinen

Vem var L. Frank Baum och var kom hans berättelse ifrån? I firandet av hans födelse utforskar vi fantasin från författaren som skapade den älskade barnbokserien.

• Av Joe McGaskoJun 21, 2019

Historia & kultur

Wedded, Unbedded and Beheaded: The Human Side of Louis XVI och Marie Antoinette

Kung Louis XVI steg upp till tronen den 10 maj 1774. Vi ser en mer intim titt på kungen och hans fru Marie Antoinette - de goda, de dåliga och den stygga.

• Av Joe McGaskoJun 21, 2019

Historia & kultur

Miraklen som gjorde mamma Teresa till en helgon

Två separata mirakel av helande krediterades Moder Teresa efter hennes död, vilket gjorde det möjligt för henne att kanoniseras som Saint Teresa.

• Av Sara Kettler 24 juni 2019

Historia & kultur

Historia har inte dödat det: Berättelsen bakom 'doktor Zhivago'

Nyligen restaurerades och släpptes på nytt för att fira 50-årsjubileum har 'Doctor Zhivago' kommit att betraktas som en av filmens största kärlekshistorier.

• Av Joe McGaskoJun 24, 2019

Historia & kultur

Anne Sullivan: The Miracle Worker

Lördagen den 3 mars 2012, markerar 125-årsjubileet för Helen Keller möte Anne Sullivan, "mirakelarbetaren", som skulle förändra sitt liv och sätta henne på vägen mot att bli en av de mest anmärkningsvärda kvinnorna genom tiderna. Slagen av vad som tros ...

• Av Josh MapesJun 16, 2019

Historia & kultur

Kända lärare i historia

Dessa kända lärare är bara en handfull av de många lärarna som har förvandlat människors liv.

• Av Joe McGaskoJun 16, 2019

Historia & kultur

We Love Them, Yeah Yeah Yeah: 7 Ways the Beatles Changeed American Culture

När vi firar 50-åriga Beatles i Amerika tittar vi på sju sätt som gutarna förändrade vårt kulturlandskap.

• Av Joe McGaskoJun 24, 2019

Historia & kultur

Fem afroamerikaner glömda i historien

Var och en av dessa pionjärer uppnådde en första för afroamerikaner

• Av Joe McGaskoJun 17, 2019

Historia & kultur

7 kända mödrar i historia

Till hedersdag, här är en titt på vad sju kända historiska mammor gjorde för sina söner och döttrar.

• Av Sara KettlerJun 16, 2019

Laddar ... Se mer