En affisch som annonserar Joice Heth som utställning.

(Foto: J. Booth & Son, 147 Fulton St NY [Public domain], via Wikimedia Commons)

The Greatest Showman, en musikal om underhållaren P.T. Barnum, debuterade på torsdag till så ojämna recensioner. Många kritiker ansåg att filmen alltför sanerade Barnum, som först gav sig ett namn genom att sälja biljetter för att se Joice Heth, en förslavad kvinna (och när hon dog sålde han biljetter till hennes obduktion också). Det var Heth som hjälpte framdriva Barnum att berömma & # x2014; men som dessa kritiker påpekade är hennes namn påtagligt frånvarande från The Greatest Showman& # x2019; s rolllista.

Från och med 1835 annonserade den 25-åriga Barnum Heth som & # x201C; världens största naturliga och nationella nyfikenhet. & # X201D; Han hävdade att hon var 161 år och hade varit president George Washington & # x2019; s & # x201C; mammy & # x201D; eller sjuksköterska. Och som de andra mänskliga & # x201C; nyfikenheterna & # x201D; han skulle senare lägga till sin show, han tog Heth på turné så att folk kunde betala för att se henne.

& # x201C; Hon var källan till den ursprungliga handlingen som gjorde Barnum berömd och satte honom på banan mot sin karriär inom showbranschen, & # x201D; säger Benjamin Reiss, författare till The Showman and the Slave. & # x201C; Hon var också en tid på 1830-talet en av de mest berömda människorna, utan tvekan, i Amerika; en av de första riktiga mediekändisarna i amerikansk kultur. & # x201D;

På vägen var Heth på offentlig visning i upp till 12 timmar om dagen, sex dagar i veckan. Vita biljettköpare skulle komma att lyssna på hennes berättelser om Washington, sjunga hymner och komma nära henne.

& # x201C; De kunde ta hennes puls, röra vid henne, skaka hand med henne, & # x201D; Säger Reiss. & # x201C; Så hon behandlades nästan inte bara som ett djur i en djurpark, på vissa sätt, men som ett djur i en djurpark. Och ändå annonserades hon samtidigt som denna stora nationella historiska skatt. den sista levande länken, eller en av de sista levande länkarna, till George Washington. & # x201D;

P.T. Barnum, cirka 1851.

Foto: Av otilldelad (Harvard Library) [Public domain], via Wikimedia Commons

Påståendet om hennes ålder och hennes koppling till Washington var naturligtvis en lögn. Reiss säger att Barnum också skulle tillverka andra berättelser om henne, beroende på vad han trodde skulle sälja fler biljetter i en viss stad. Till exempel, när predikanter i Providence, Rhode Island, protesterade Barnums show eftersom Heth var förslavade, svarade Barnum genom att plantera en berättelse i pressen om att hon inte längre var förslavad, och att pengarna från showen skulle gå mot att frigöra hennes släktingar.

Det var verkligen inte fallet. Trots att hon reste i norr, var Heth fortfarande slavt till en slavhållare i Kentucky, och Barnum hade betalat 1 000 dollar för att ta henne på turné i tolv månader. Hon tjänade inga pengar på turnén och det fanns inget avtal om att hon eller någon av hennes familj skulle tjäna frihet. Men för Barnum var dessa lögner en del av verksamheten. Under hela sin karriär berättade han medvetet tillverkade, motsägelsefulla historier om sig själv och folket i hans show för att trumma upp allmänintresse.

I ett annat fall planterade Barnum en berättelse i en tidning i Boston där han hävdade att Heth var en hoax. Hon var inte en 161-årig kvinna, sade han: hon var en & # x201C; automat, & # x201D; eller maskin, tillverkad av valben och gammalt läder. Alla dessa konkurrerande berättelser om Barnum och hennes äkthet utnyttjade vita människors intresse för samtida vetenskaplig rasism, liksom deras fascination för icke-vita figurer som Saartjie Baartman, känd som & # x201C; Hottentot Venus & # x201D; i London. Bluford Adams, författare till E Puluribus Barnum, säger att & # x201C; Barnum och de andra män som ställer ut [Heth] inte & # x2019; t tvekade att ta upp frågor om var hon passade på ett slags spektrum av mänskliga och icke-mänskliga. & # x201D;

Tyvärr har Barnums flera falska konton gjort det svårt för historiker att avslöja hur Heth & # x2019: s liv var innan hon träffade honom. & # x201C; Han gjorde mycket för att dölja den historien, för naturligtvis ville han berätta en historia om att hon varit George Washington & # x2019; s sjuksköterska & # x201D; Säger Reiss. & # x201C; Och så han var tvungen att tillverka massor av dokument och se till att hon höll fast vid manuset. & # x201D;

Vi vet att när Barnum träffade henne 1835, turnerade hon redan med en annan vit man, berättade en liknande historia om att vara ovanligt gammal och känna George Washington. Reiss spekulerar i att den allmänna idén för denna berättelse kan ha sitt ursprung i Heth själv.

& # x201C; Jag kunde spåra en trolig väg tillbaka mot en Heth-familj i Kentucky som bodde nära där hon började med att göra denna akt, & # x201D; han säger. Reiss upptäckte att plantageägaren, William Heth, hade skrytit i sin dagbok om hans anslutning till George Washington. Med tanke på detta teoretiserar Reiss att Joice Heth & # x2019: s berättelse kan ha & # x201C; börjat som en slags plantageunderhållning där hon liksom riffade på [William & # x2019; s] berättelser om hur nära han hade varit i Washington, och slags subtilt att göra narr av honom. & # x201D;

Då hon träffade Barnum 1835 var hon inte 161 år gammal, men hon var en gammal kvinna & # x201D; Säger Reiss. & # x201C; Hon dör under hela sin turné. Hon hade tydligen haft ett stort slag, hon var blind; hon var väldigt skräck och svag. & # x201D;

Hon dog februari 1836, bara några månader efter att hon blev en del av Barnums utställning. Men okänt för henne var hon fortfarande huvudattraktionen. Barnum sålde biljetter till hennes obduktion, som en kirurg utförde framför cirka 1 500 åskådare, enligt Harriet A. Washingtons bok., Medicinsk apartheid. Den kirurgen drog slutsatsen att Heth inte kunde vara mer än 80, vilket fick Barnum att förklara att hennes död hade varit ett hoax. Den här gången sa han att han & # x2019; d gav kirurgen en annan kropp, att Heth var levande och bra, och att hon en dag skulle återvända till rampljuset.

Under den korta tiden kände han henne, Barnum & # x2019; s flera lögner om Heth & # x2014; att hon var ett och ett halvt sekel gammalt, att hon var ett bedrägeri, att hon var en robot, att hon & # x2019; d förfalskade henne död & # x2014; utlöste sensationell presstäckning. Innan Heth var Barnum praktiskt taget okänd. Men i slutet hade denna presstäckning katapulterat honom på den nationella scenen och effektivt lanserat sin karriär från hennes rygg.

LÄS ARTIKEL: 'The Greatest Showman' Är en saga ... Med Humbugs

Becky Little är journalist i Washington, D.C.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

Historia & kultur

Ernest Hemingways många fruar

I en karriär som sträckte sig över fyra decennier var den Nobelprisvinnande författaren sällan utan en kvinna vid hans sida.

• Av Eudie PakJun 17, 2019

Brott och skandal

De mest beryktade fångarna i Alcatraz

I augusti 1934 ankom den första gruppen av ökända fångar till Big House on the Bay. Vi tittar på några av de mest ökända.

• Av Joe McGaskoJun 14, 2019

Historia & kultur

De sista dagarna av Abraham Lincoln

The Great Emancipator baskade sig i segern av en seger från inbördeskriget och löfte om återuppblåsta drömmar när han mötte hans chockerande slut.

• Av Tim OttJun 14, 2019

Historia & kultur

Vem var Maria Altmann? Den verkliga berättelsen bakom 'kvinna i guld'

"Woman in Gold", en känslomässig ny film som öppnar den här veckan, och spelar Helen Mirren som Maria Altmann, en verklig judisk flykting vars familjs konst stulits av nazister under andra världskriget.

• Av Catherine McHughJun 24, 2019

Historia & kultur

Edith Wilson: The First, First Lady President

Under ett år och fem månader övervakade First Lady hennes mans angelägenheter medan han återhämtade sig från sin sjukdom. Några av hennes beslut hade allvarliga konsekvenser.

• Av Carl AnthonyJun 17, 2019

Historia & kultur

Den inre berättelsen om Rudyard Kipling och "The Jungle Book"

När en ny stjärnspäckad Jungle Book träffar filmskärmar idag, här är en titt på den ursprungliga klassikern och dess skapare.

• Av Wendy MeadJun 25, 2019

Historia & kultur

Betydelsen av att vara Audrey

Hollywoodlegenden och modeikonen Audrey Hepburn dog idag 1993. David Wills, författare till "Audrey: 50-talet", minns den bländande stjärnan och varför hon fortsätter att vara en inspiration idag.

• Av David WillsJun 16, 2019

Historia & kultur

Drottningens premiärministrar

En titt på mer än ett halvt sekel av möten mellan Elizabeth II och de män (och kvinnan) som ledde den brittiska regeringen.

• Av David Sheward 25 juni 2019

Historia & kultur

Kennedys och Windsors: Parallellerna mellan de två familjerna

En är en amerikansk politisk dynasti. Den andra är brittiska royalty. Även från olika världar har deras liv sammanflätats i årtionden.

• Av Sara Kettler 21 juni 2019

Laddar ... Se mer