En målning av Sir Isaac Newton av Sir Godfrey Kneller, 1689.

Foto: Målning av Godfrey Kneller, [Public Domain], via Wikimedia Commons

Så snart James Voelkel, kurator för sällsynta böcker vid Chemical Heritage Foundation (CHF), såg Isaac Newtons manuskript från 1600-talet på auktionsförhandsvisning i februari 2016, visste han att det var äkta. Först var det Newtons distinkta handskrift som var bekant för Voelkel. Sedan fanns det sättet på vilket Newton skapade manuskriptet, genom att ta ett mycket större pappersark, fälla det i två gånger och klippa halvvägs längs en av vikarna för att skapa en liten broschyr. Voelkel hade sett sådana provisoriska anteckningsböcker tidigare, genom sitt arbete med The Chymistry of Isaac Newton, ett projekt som kuraterats av William R. Newman vid Indiana University som ger vetenskaplig online-åtkomst till Newtons alchemiska manuskript..

Genom att fälla papperet på detta sätt kunde Newton kopiera och kommentera långa recept för experiment i alkemi. I det här fallet hade Newton kopierat ett recept med titeln Praeparatio Mercurii ad Lapidem per Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Latin för & # x201C; Förberedelse av [Sophick] Mercury for [Philosopher & # x2019; s] Stone by the Antimonial Stellate Regulus of Mars and Luna from the Manuscripts of the American Philosopher. & # X201D; Men när manuskriptet & # x2019: s författare var verifierat, kom en mycket större fråga upp: Vad antydde detta dokument om hur alkemi påverkade Newton, den lysande fysikern, astronomen och upptäckaren av beräkningen?

Liksom de kryptiska recepten i sig förblir mycket förknippat med mysterium om Newtons skäl för att studera denna föregångare till modern kemi. Kanske lika förvirrande har allmänheten förändrat medvetenheten om Newton som en alkymist, som har förändrats dramatiskt under århundradena sedan hans död 1727. Och sedan idag markerar Newtons årsdag för döden verkar det lämpligt att titta närmare på Newtons fascination för alkemi genom linsen från CHF & # x2019; s senaste Newton-förvärv.

Ett manuskript skriven av Isaac Newton, som förvärvades av Chemical Heritage Foundation, understryker den berömda forskaren & # x2019: s intresse för alkemi..

(Foto med tillstånd av CHF Collections)

Varför sökte Newton filosofen & # x2019; s sten?

Newton skrev uppskattningsvis 1 miljon ord om alkemi. Enligt Voelkel vet & # x201C; Många inte känner till Newtons alkemiska arbete, men det var oerhört viktigt eftersom det ockuperade en stor del av hans intellektuella uppmärksamhet. & # X201D; Ungefär som Newtons banbrytande bidrag till många vetenskapsgrenar sträckte sig hans studier av alkemi över årtionden och var omfattande i fokus och tillämpning. Bevis tyder på att alkemi påverkade allt från Newtons upptäckter om spektrala egenskaper hos vitt ljus till hans förståelse av materiens natur i termer av små partiklar. Naturligtvis fokuserade en del av Newtons alkemiska experiment på metallurgi och transmutationen av en metall till en annan.

& # x201C; Newton gjorde ett stort utbud av olika typer av alkemiska experiment, & # x201D; Sa Voelkel. & # x201C; Men utan tvekan, precis som alla andra, att försöka göra guld var en del av det. & # x201D; 

Det andra kvicksilver som nämns i manuskriptets titel var också känd som & # x201C; filosofisk & # x201D; kvicksilver, som alkemister trodde skulle kunna bryta ner metaller i mindre komponenter som sedan skulle kunna användas för att tillverka olika metaller. Denna process var nyckeln till att skapa filosofens sten, den legendariska substansen som kunde förvandla basmetaller som bly till guld. 

& # x201C; Alkemister trodde att metaller var sammansatta, & # x201D; Sa Voelkel. & # x201C; Och om du skulle kunna jigga med proportionerna i föreningen, borde du kunna byta en metall till en annan. Det var helt rimligt att förvänta sig. & # X201D;

Det som också är anmärkningsvärt med det här receptet är Newtons kommentarer. När han kopierade receptet korrigerade Newton några av mätningarna och noterade inom parentes där han trodde att andelarna var felaktiga. Dessutom, på baksidan av manuskriptet, skrev Newton anteckningar på engelska för ett av sina egna laboratorieexperiment för att destillera en anda från blymalm. Så medan manuskriptet i sig inte förklarar hur sophick kvicksilver skulle kunna användas för att skapa filosofens sten och inte heller dra slutsatsen att Newton försökte skapa sofistiskt kvicksilver, är den djupgående inverkan som alkemin hade på Newtons studier inte att bestrida..

Vem var den amerikanska filosofen?

Bortsett från Newtons intressen i filosofens sten är detta manuskript också anmärkningsvärt för det sätt på vilket det ansluter Newton till en av hans favoritalkchemister. Receptet skrevs ursprungligen av Eirenaeus Philalethes, eller & # x201C; en fredlig älskare av sanning, & # x201D; vilket var pseudonymen till George Starkey. Enligt Voelkel var & # x201C; Starkey America & # x2019: s första internationellt kända vetenskapliga figur. & # X201D;

Ungefär ett sekel innan Benjamin Franklins experiment med elektricitet fick Starkey framträdande i mitten av 1600-talet och studerade alkemi vid Harvard College. Han flyttade sedan till London, där han fortsatte sina kemistudier och påverkade framstående ledare för den vetenskapliga revolutionen, inklusive Newton, Robert Boyle och John Locke. Det var också i London som Starkey började skriva under skydd av sitt alkemiska pennnamn. I själva verket är det möjligt att Newton erhöll detta recept direkt från Boyle, en modern och alkemisk kollaboratör som hade studerat direkt under Starkey. Ironiskt nog visste Newton och Boyle aldrig den sanna identiteten hos den & # x201C; amerikanska filosofen. & # X201D; Den hemligheten förblev dold tills William R. Newman, professor vid Indiana University och chef för The Chymistry of Isaac Newton, upptäckte den på 1990-talet.

Varför är Newton inte mer förknippad med alkemi?

Runt tiden för Newtons död blev alkemin malignerad. Voelkel förklarade att när kemister i allt högre grad sökte professionellt erkännande, de var tvungna att distansera sig från alkemiens guldframställningsfokus, som ansågs vara ostridigt. Kemi omklassificerades och omdefinierades sedan, och återförde alkemin till pseudovetenskaplig status.

Ett porträtt av Newton som undersöker ljus av J A Houston, cirka 1879. 

Foto: Universal History Archive / Getty Images

Denna professionella partiskhet mot alkemi användes till stor del på Newton fram till 1900-talet. Cambridge University, där Newton studerade, gick till och med över en donation av Newtons alchemiska manuskript i slutet av 1800-talet, men nu har det många av dessa manuskript.

& # x201C; I modern tid, & # x201D; Voelkel sade: & # x201C; några av de tidigaste allvarliga Newton-biograferna och personer som studerade Newtons vetenskap förnekade att Newton hade gjort alkemi. Och när de tvingades erkänna det, försökte många vrida saker och säga saker som, & # x2018; Tja, han gjorde kemi men han var inte riktigt försöker göra guld. Sanningen är att han försökte göra guld, precis som resten av dem. & # X2019; & # x201D;

I takt med att fler av Newtons alchemiska manuskript har blivit allmänt tillgängliga har forskare kunnat undersöka alkemiens inflytande på Newton närmare, liksom den vitala roll som alkemi spelade i kemihistoria. Vid Chemical Heritage Foundation har Newtons recept för sophick-kvicksilver blivit symboliskt för en mycket större samling av sällsynta böcker, som inkluderar första utgåvor av Newton & # x2019; s Opticks och Principia förutom omfattande innehav av alkemiska böcker i allmänhet från 1500- till 1700-talet, som alla är tillgängliga för forskning. Samtidigt fortsätter institutionen att hitta innovativa sätt att använda sin samling för att engagera allmänheten om alkemi, inklusive museumsutställningar som den nuvarande Transmutationer: Alchemy in Art och ett alkymvideospel, för närvarande under utveckling.

& # x2028; Zack Pelta-Heller är webbinnehållschef på Chemical Heritage Foundation i Philadelphia.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

Historia & kultur

Hur Isaac Newton förändrade vår värld

Krediterad som en av de vetenskapliga revolutionens stora sinnen har Newtons fynd från 1600-talet gjutit vår moderna värld.

• Av Barbara MaranzaniJun 18, 2019

Historia & kultur

En titt på ett legendariskt geni: fascinerande fakta om Sir Isaac Newton

Idag firar vi Isaac Newtons födelsedag med några intressanta fakta om modern vetenskaps far.

• Av Wendy MeadJun 18, 2019

Historia & kultur

Betydelsen av att vara Audrey

Hollywoodlegenden och modeikonen Audrey Hepburn dog idag 1993. David Wills, författare till "Audrey: 50-talet", minns den bländande stjärnan och varför hon fortsätter att vara en inspiration idag.

• Av David WillsJun 16, 2019

Historia & kultur

Hur Galileo förändrade ditt liv

Forskarens upptäckter och teorier lade grunden för modern fysik och astronomi.

• Av Barbara MaranzaniJun 18, 2019

Historia & kultur

Late-Game Strategi: Aktivism av Jackie Robinson

Jackie Robinson, som föddes idag 1919, kommer ihåg för att ha integrerat major league baseball, men han lämnade också ett lika imponerande rekord som en korsfarare för afroamerikanska rättigheter efter att hans idrottsliga karriär slutade.

• Av Tim OttJun 18, 2019

Historia & kultur

Den inre berättelsen om Rudyard Kipling och "The Jungle Book"

När en ny stjärnspäckad Jungle Book träffar filmskärmar idag, här är en titt på den ursprungliga klassikern och dess skapare.

• Av Wendy MeadJun 25, 2019

Historia & kultur

The Day the Music Died: Rock's Great Tragedy

Den 3 februari 1959 dog Buddy Holly, Ritchie Valens och J.P. "The Big Bopper" Richardson och deras pilot Roger Peterson i en flygolycka, en tragedi som har blivit ihågkommen som "The Day the Music Died."

• Av Wendy MeadJun 17, 2019

Historia & kultur

Den verkliga historien bakom 'Amazing Grace'

Den älskade salmen och dess författare John Newton, en före detta slavhandlare, har inspirerat en ny Broadway-musikal, men den sanna historien är komplex och tvetydig.

• Av David ShewardMar 17, 2016

Historia & kultur

Döden av 'kungen': minns Elvis

Världen gick i sorg den 16 augusti 1977, då King of Rock 'n' Roll dog 42 år. Vi tittar på händelserna kring Elvis's otydliga gång och hur hans arv lever vidare.

• Av Greg TimmonsJun 17, 2019

Laddar ... Se mer