I slutet av 1960-talet hade Richard Pryor etablerat sig som en framgångsrik, kommande komiker. Men hans vägran att spela det säkert för det vanliga Amerika och ett kraftfullt behov av självuttryck ledde till ett viktigt ögonblick 1967 som förändrade loppet för hans karriär & # x2014; och komedi själv & # x2014; inspirerar en mängd framtida artister, inklusive Eddie Murphy, Chris Rock och Dave Chappelle.

Pryors hårda barndom lämnade livstid av ärr

Född i Peoria, Illinois i december 1940, var Pryors mamma, Gertrude, en prostituerad och hans far, Leroy, var en boxare, hustler och hallik, som arbetade på en av en serie horor som ägs av Richard & # x2019; mormor, Marie. När Gertrude övergav Pryor när han var tio år var det Marie som tog upp honom. Pryor avslöjade senare att han utsattes för sexuella övergrepp som barn, liksom ofta fysiskt missbruk hos Marie, som han utvecklade ett nära, komplicerat och oroligt band.

En serie run-ins med skolans tjänstemän lämnade honom en ljus men ointresserad student, och han sparkades ut för gott vid 14 års ålder efter en fysisk förändring med en lärare. Det var runt denna tid som han träffade Juliette Whitaker, en handledare på en lokal barnklubb som först märkte Pryors talanger och kastade honom i en serie show. Han arbetade i flera lågnivåjobb innan han registrerade sig i den amerikanska armén 1958 och tillbringade mycket av sitt tvååriga stängning i arméfängelset för en serie våldsamma attacker mot medsoldater, som berodde på vad han ansåg för rasmissbruk.

Han vände sig till stand-up komedi efter sin återkomst från armén

1960 började Pryor arbeta som emcee och komiker och förgrenade sig från Peoria till små klubbar och hallar runt Mellanvästern, inklusive på den berömda & # x201C; chitlin-kretsen, och # x201D; som tillgodoser svarta underhållare och kunder. Inspirerad av framgången för komiker Bill Cosby flyttade Pryor till New York 1963 och lämnade sin första hustru och sitt barn. Han blev en grundpelare i klubbarna i Greenwich Village och spelade ofta tillsammans med framtida ikoner som Bob Dylan och Woody Allen.

Liksom Cosby och andra svarta serier i eran, undgick Pryors mild uppträdande handling tabuämnen som sex, droger och ras. Han gjorde en serie tv-uppträdanden, inklusive The Tonight Show och Ed Sullivan Show, men Pryor blev allt mer orolig. Komiker som Lenny Bruce gjorde vågor och ändrade spelet genom att direkt konfrontera Amerikas sociala och politiska sjukdomar. Pryor blev fascinerad av Bruce & # x2019: s kraftfulla användning av grovt språk och sexuellt samtal för att utmana hans publik på ett mer sanningsenligt sätt. Bruce & # x2019: s arbete och hans död genom överdos i augusti 1966 blev en katalysator för Pryors egen utveckling..

Richard Pryor cirka 1970

Foto: Michael Ochs Archives / Getty Images

Pryor & # x2019; s 'uppenbarelse' inträffade i Las Vegas

Hösten 1967 bokades 27-åriga Pryor för en serie föreställningar på Aladdin Hotel. Pryor medgav senare i sin självbiografi att han redan missbrukade kokain under denna period och beskrev sig själv som att han hade en & # x201C; gångande nervös uppdelning, & # x201D; när han kämpade för att utföra material som han inte längre trodde på, i en stad och miljö som ofta fortfarande var strikt segregerad. I september samma år promenerade Pryor på scenen före en utsåld publik, inklusive Rat Pack-stativ Dean Martin. Han frös, utplånade och & # x201C; Vad är det jag gör här? & # X201D; och gick snabbt av scenen.

Pryors vägran att utföra de säkra rutinerna från tidigare förargade talangbokare och klubbägare, och hans karriärmöjligheter torkade snabbt. 1969 flyttade han till Berkeley, Kalifornien, i ett slags självpålagd exil, där han i allt högre grad utsattes för både 60-talets motkultur och Black Power-rörelsen, och blev vän med svarta aktivister som Ishmael Reed, Eldridge Cleaver och Huey Newton.

Arbetar inledningsvis i San Francisco Bay-området och sedan på övervägande svarta klubbar över hela landet var Pryors nya komedi-märke brännande. Hans användning av n-ordet (som han senare skulle släppa från sin akt efter en resa 1979 till Afrika) chockade publiken, men det var Pryors & # x2019; s nyfundna ärlighet, fysiskhet, kinetiska scen närvaro och villighet att ta itu med ämnen som rasism och sexualitet som fångats med nya målgrupper.

Pryor minade i allt högre grad sin egen uppväxt för sin komedi, baserade karaktärer och rutiner på de svarta underhållarna, artisterna, con artister, kriminella och skräp som han stötte på under sin ungdom och kastade ljus på dem som levde marginella liv. Som han senare skrev, "För första gången i mitt liv hade jag en känsla av personen Richard Pryor. Jag förstod själv ... Jag visste vad jag stod för ... visste vad jag måste göra ... Jag var tvungen att gå tillbaka och berätta sanningen ."

Pryors demoner fortsatte att plåga honom resten av livet

Efter flera års kamp, ​​i början av 1970-talet, var Pryor en av de högst betalda svarta underhållarna i Amerika. Trots kritik och försök att begränsa sin trassliga, ibland smutsiga humor, var han värd för en kortlivad av inflytelserik tv-program, gäst-värd Saturday Night Live (först efter att NBC insisterade på att inrätta en bandfördröjning), släppte en serie kart-toppning, Grammy-prisbelönta komedialbum, samskrivade manus för Flammande sadlar, och dök upp i en serie filmer, inklusive Lady sjunger blues, Silver Streak och även Superman III (där han betalades mer än stjärnan Christopher Reeve). Men hans krävande och ofta ojämna beteende i kombination med flera kassabomber ledde till en nedgång i hans filmkarriär.

Han fortsatte också att kämpa i sitt personliga liv. Han blev förstörd av sin mormors död 1978, och hans tumultiga förhållanden resulterade i sju äktenskap, inklusive att gifta sig med två kvinnor två gånger. Hans försvagande kamp med drogmissbruk inkluderade en ökänd 1980-incident där han satte sig i brand medan han frigjorde kokain, vilket ledde till tredje grads brännskador över 50 procent av hans kropp i vad han senare skulle erkänna var ett misslyckat självmordsförsök & # x2014; han använde som foder för sin komedi handling.

Hårdt levande ledde till en serie hjärtattacker och trippel bypass-operation. 1986 diagnostiserades han med multipel skleros och tvingades använda en mobilitetsscooter. Trots detta fortsatte han att uppträda i ett antal år och fick en serie utmärkelser, inklusive det första någonsin Kennedy Center Mark Twain-priset för humor, 1998. Pryor dog i december 2005, med hyllningar som strömmade in från flera generationer av komiker hedra Pryors & # x2019; s banbrytande karriär och bestående arv, som kickstartade nästan 40 år tidigare på en Las Vegas-scen.

Tags

villkor:

Comedy Giants

Barbara Maranzani är en NY-baserad författare och redaktör med fokus på amerikansk och europeisk historia.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

Celebrity

Inuti Joan Rivers och Johnny Carsons Epic Falling Out

"Tonight Show" -värden förklarade att komikern skulle bli en stjärna, men två decennier senare skulle vännerna sluta prata med varandra för evigt.

• Av Barbara Maranzani 20 juni 2019

Celebrity

Chris Rock och 9 av de största svarta komikerna genom tiderna

Dessa afroamerikanska komiker har underhållit publiken i årtionden med sin humor.

• Av Clarence HaynesJun 17, 2019

Celebrity

Lenny Bruces Obscenity Trial utmanade första ändringsrättigheter och banade vägen för andra socialt medvetna komiker

Märkta som en "sjuk komiker", och stand-upen pressade gränserna med hans otäcka rutiner, vilket ledde till hans arrestation från 1964.

• Av Barbara Maranzani 21 juni 2019

Celebrity

Det komplicerade vänskapet med komedi Duo Richard Pryor och Gene Wilder

Även om de är kända för rapporten som drev hitfilmer som "Stir Crazy", hade de berömda kostarna inte samma nivå av kemi utanför skärmen.

• Av Tim OttJun 25, 2019

Celebrity

Robin Williams 'non-stop mind gav mig glädje till miljoner. Men för honom gav det oändlig smärta

Komikerens snabbbrännande hjärna förbättrade hans professionella och personliga liv.

• Av Colin Bertram 25 juni 2019

Celebrity

De sista dagarna av John Belushi: Vad ledde till hans plötsliga död?

Komikern "Animal House" hittades död i L.A.'s Chateau Marmont den 5 mars 1982.

• Av Colin Bertram 21 juni 2019

Celebrity

Hur Jeff Foxworthys uppväxt inspirerade hans komedi

Reflektioner över småstaden Georgia skickade stand-up på sin väg till berömmelse på 1990-talet.

• Av Tim OttJun 18, 2019

Celebrity

Bill Murray och Chevy Chase hade en backstage-bråk på "Saturday Night Live" och det tog år för dem att sminka

Krossade egor och förbittring drev en kamp mellan de två komiska tungviktarna och senare, "Caddyshack" -kostare.

• Av Tim OttJun 17, 2019

Celebrity

Chris Farley: Rise and Fall of a Comedy Icon

"SNL" komikern levererade stora skratt medan han kämpade mot stora personliga demoner.

• Av Colin BertramJun 17, 2019

Laddar ... Se mer