1967 hade den tungviktiga boxningsmästaren Muhammad Ali vägrat induktion i den amerikanska armén som en samvetsgrann motståndare och hävdade att det var mot islams läror. Hans inställning hade lett till att han utvisades från professionell boxning, såväl som till det legitima hotet om fängelsetid på brottsliga anklagelser.

Medan Ali kämpade en laglig kamp för att behålla sin frihet, "Smokin'"Joe Frazier framträdde som världens konsensus tungviktmästare. Liksom Ali hade han varit en olympisk guldmedaljist, och medan han saknade den graciösa rörelsen och magnetismen från sin föregångare, lämnade hans hammare i en vänsterkrok lite tvivel om hans värdighet att håll titeln.

1970 öppnades slutligen fönstret till boxning för Ali när han fick en licens att slåss i Georgien. Efter hans seger över toppkonkurrenter Jerry Quarry och Oscar Bonavena fick allmänheten den kamp de ville med tillkännagivandet att Ali och Frazier, båda obesegrade, skulle tävla för tungviktskronan.

Ali & # x2019; s förolämpningar genererade publicitet och förargade Frazier

Ali började omedelbart att sväva flammarna av förväntan på "Kampen om århundradet" genom att slå mot hans motståndare. Som beskrivs i Ali: Ett liv, han kallade Frazier en farbror Tom och sa att han var för dum och ful för att bli mästaren.

För Frazier, som offentligt hade stött Ali och till och med lånat ut honom pengar i sin exil, utgjorde förolämpningarna ett förråd mot deras vänskap. Medan Ali hade rätt i att beräkna att hans diatribes skulle generera publicitet, hade de biverkningen av att irritera hans motståndare förbi inlösenpunkten.

Samtidigt landet's kolliderande kulturella krafter stängde raderna runt sin valda sida: Ali var utkastet till dodger, antikrigsrörelsens figurhuvud och störningen av traditionella värden. Och Frazier, som växte upp i en fattig sharecropping-familj i söder, blev ironiskt nog en symbol för anläggningen & # x2013; den "vita mannen's mästare, "som Ali uttryckligt förtalar det.

Muhammad Ali kastar en stans mot Joe Frazier vid deras match 1971 i New York City.

Foto: Dan Farrell / NY Daily News Archive via Getty Images

En spännande kamp kulminerade med Fraziers dramatiska knockdown av Ali

Den 8 mars 1971 var stämningen elektrisk i New York City's Madison Square Garden. Män i vita vita sabelrockar i full längd och leopardkappar blandade med A-lista kändisar som Barbra Streisand, Dustin Hoffman och Sammy Davis Jr .; Burt Lancaster var där för att ge kommentarer för TV med stängd krets, medan Frank Sinatra satt på sitt sida med sin kamera, redo att ta bilder för LIV tidskrift.

Folkmassan på 20 455 bröt ut när Ali dök upp, klädde med röda badstammar med vita ränder och skor som togs med böjda snören. Sekunder senare hälsade ytterligare ett brus på Smokins utseende' Joe, klädd i grön- och guldbrokadstammar.

Kampen började i en panisk takt, med båda män som babblade och kastade vilda stansar. Någon gång som skådespelaren skakade Ali på huvudet när Frazier fångade honom med ett hårt kroppsslag och avvisade idén att han var skadad.

Men det blev snart uppenbart att showman inte längre kunde dansa runt ringen som han'd gjort i sin ungdom. Han tog hand om slag med Frazier, som, medan en till synes sund strategi för en större man med en längre räckvidd, också lämnade honom öppen för sin motståndares förödande eldkraft.

Frazier blodade Ali, med ånga'näsan i fjärde omgången och började hamra honom i repen, ex-mästaren's förutsägelse av en sjätte runda knockout som eroderar med varje straffande slag han absorberade.

I den nionde återvände Ali till synes kontrollen genom att besegra Frazier med en rörelse av kombinationer. Tidvattnet vände igen i den 11: e omgången när Frazier slog hem med en seismisk vänster krok. Ali vinglade runt ringen på dramatiskt sätt och tycktes spela möjligt, men han var legitimt skadad. Han var inte'Jag är dock inte klar men grävde djupt för att spänna publiken med en inspirerande show i omgång 14.

När han gick in i den 15: e och sista omgången var Frazier framme på alla tre domarna' kort, dock Ali'den senaste tidens återupplivning föreslog att kampen fortfarande kunde gå endera vägen med en brutal knockdown.

Klockan 2:34 kom det & # x2013; när Ali laddade för att leverera en överkut, fångades han i ansiktet av en krok som kunde ha kastat hela byggnaden. Ned gick han, för bara tredje gången i sin karriär hittills.

Förbluffande visade Ali sig upp som om han bara snubblat, men hans öde var förseglat. Efter den sista klockan tillkännagavs Frazier vinnaren genom enhälligt beslut.

Muhammad Ali tar en hit från Joe Frazier under deras tungviktsmatch i Madison Square Garden i mars 1971.

Foto: David Hume Kennerly / Bettmann / Corbis via Getty Images

Matchen stärkte båda mäns rykte

En av de få atletiska evenemangen som levde upp till den enorma hypen som föregick det, var att Fight of the Century enligt uppgift övervakades av 300 miljoner människor runt om i världen och genererade uppskattningsvis 20 miljoner plus miljoner dollar i intäkter, där varje deltagare fick rekord 2,5 $ miljoner handväska.

För Frazier garanterade matchen hans permanenta plats i boxningshistorien, den första som professionellt besegrade Ali och den som skulle pressa den största till gränsen över de två senare anfallen i deras storierade trilogi.

Och för Ali markerade det en vändpunkt i hans anmärkningsvärda karriär, den från vilken han bevisade att han kunde övervinna minskande fysisk förmåga att stiga som tungviktens titelinnehavare än en gång och slutföra sin tur från en kontroversiell figur av det tumultiga '60-talet till den ultimata mästaren av folket.

Tim Ott har skrivit för biografi och andra A + E-webbplatser sedan 2012.

MER STORIER FRÅN BIOGRAFI

Celebrity

Muhammad Ali: 8 av Boxers bästa kampögonblick

"The Greatest" hade 61 matcher under sin karriär - och vann 56 av dem.

• Av Leigh Weingus 24 juni 2019

Historia & kultur

Martin Luther King Jr och Muhammad Alis överraskande hemliga vänskap

Offentligt var männen diametralt motsatta. Privat identifierade de sig med varandra.

• Av Erin Blakemore 24 juni 2019

Historia & kultur

'Battle of the Sexes': Den sanna historien om hur Billie Jean King slog ett slag för kvinnors sport

Den karnevalliknande atmosfären i "Battle of the Sexes" den 20 september 1973 ansåg evenemangets betydelse för tennis-stora Billie Jean King och generationerna av kvinnliga idrottare som följde.

• Av Tim OttSep 19, 2019

Celebrity

The Beatles & Muhammad Ali: Berättelsen bakom de ikoniska fotona av deras möte från 1964

Fortfarande på väg upp, Fab Four och the Greatest goofed innan en av Alis kämpar för ett nu-episkt foto.

• Av Brad WitterJun 24, 2019

Historia & kultur

Var Mata Hari en spion eller syndabock?

Mer än ett sekel efter hennes avrättning på spionage-anklagelser under första världskriget fortsätter debatten om den legendariska Mata Hari's skuld eller oskyldighet.

• Av Barbara MaranzaniJun 24, 2019

Historia & kultur

Buzz Aldrin kämpade med depression och alkoholberoende efter månlandningen

Apollo 11-astronauten var utmattad och osäker på sin framtid och kämpade med sina inre demoner.

• Av Tim OttJul 18, 2019

Historia & kultur

Vad Abraham Lincoln bar i fickorna natten han dödades

Det personliga innehållet placerades i en låda och avslöjades inte förrän mer än 100 år efter presidentens mord.

• Av Barbara MaranzaniJun 10, 2019

Historia & kultur

Vad var Christopher Columbus arv?

Den berömda utforskaren letade alltid efter nya platser, men hans bestående arv har människor som söker efter hans sanna nationalitet.

• Av Barbara MaranzaniJun 17, 2019

Historia & kultur

Lewis and Clark: How the Explorers 'Corps of Discovery Transformed North America

Den 28 månader långa resan var den första amerikanska expeditionen som korsade väster om Mississippifloden.

• Av Hadley MearesAug 7, 2019

Laddar ... Se mer